Manuela Nzenge laat tijdens opening Saxion Hogeschooljaar zien dat ze muzikaal onbeperkt is: ‘Dit is wie ik echt ben.’

Als Manuela Nzenge een microfoon vastpakt en begint te zingen, valt alles op z’n plek. Ze vertelt het met een stralende blik in één van de zeldzame interviews die ze eerder dit jaar gaf aan 1Twente. Vaak praat Manuela niet met de pers, omdat het lastig voor haar is een uitgebreid gesprek te voeren. Het heeft alles te maken met de moeilijke start in haar leven. Manuela werd vier maanden te vroeg geboren en hield daar een hersenaandoening aan over, die haar op sommige vlakken afremt in de manier waarop ze kan luisteren en vertellen.

Michael Jackson en Diana Ross

Dat communicatie zoveel meer is dan taal, blijkt uit Manuela’s stralende verschijning en de manier waarop ze zich juist wel in muziek kan uiten. Met haar enorme zangtalent gooide ze eerder dit jaar hoge ogen in de SBS6-talentenjacht We Want More. Haar vertolking van Michael Jacksons gevoelige ballad Ben deed juryleden als Henk Poort, Davina Michelle en Trijntje Oosterhuis met open mond toekijken. Het leverde Manuela een plek in de halve finale op, waar ze opnieuw grote indruk maakte met haar versie van Do You Know Where You’re Going To (Theme From Mahogany), bekend geworden door Thelma Houston en Diana Ross. Achter de schermen keek haar familie geëmotioneerd toe.

Avelijn’s Got Talent en de Christmas Night

Manuela’s stem lijkt er voor gemaakt. Moeiteloos, met een groot gevoel voor frasering en timing, laat ze haar toehoorders op een haast ingetogen manier kennismaken met haar prachtige stemgeluid. Juist in die less is more-benadering wordt de emotie bijna tastbaar. “Als ik zing, voel ik me vrij,” vertelt ze. “Alsof ik in mijn eigen wereld zit. Ik word er heel gelukkig van en ik zie het als mijn moment om te shinen. Van jongs af aan voel ik dat ik mensen kan raken en vrolijk maken met mijn stem. Zingen is dan ook een uitlaatklep voor me. Ik kan er al mijn emoties in kwijt.” De Amsterdamse, die in 2018 voor de liefde naar Hengelo verhuisde, zingt dan ook al sinds haar twaalfde. Eerst in de kerk, later in de schoolband. In juni 2019 won Manuela de eerste prijs in Aveleijn’s Got Talent. Enkele maanden later maakte ze op dezelfde planken van het Wilminktheater diepe indruk tijdens de Enschedese Christmas Night.

Wervelwind aan emoties

Manuela’s muzikale avontuur ging verder, want ineens was er het televisiedebuut, dat ze tot haar eigen verbazing mocht maken. Vriend Maikey besloot haar als verrassing aan te melden voor het tv-programma. Het leverde een wervelwind aan emoties op voor Manuela, vertelde ze over die ervaring. “Maar vanaf het moment waarop ik de microfoon pakte, viel de spanning van me af.” Op het tv-optreden volgde een explosie aan reacties, waarvan er eentje was die haar partner in het bijzonder bijbleef: “Iemand schreef op Twitter dat Manuela dan misschien wel een beperking heeft, maar dat ze muzikaal juist onbeperkt is. En dat klopt: als Manuela begint te zingen, is ze een superster.”

Meer dan alleen zingen

Hoewel het voor Manuela niet mogelijk is avondvullende shows te verzorgen, wil ze met haar optredens méér bereiken dan alleen zingen. “Mijn droom is om mensen te helpen die het moeilijk hebben in het leven. Mensen met een beperking moeten meer in beeld komen,” zegt ze daarover. “Zelf wil ik een voorbeeld zijn voor iedereen: kinderen, jongeren, ouderen, mannen en vrouwen. Ik wil ook open zijn over mijzelf. Mensen moeten me leren kennen zoals ik echt ben. En dit is wie ik echt ben.”

De foto werd gebruikt met toestemming van Ellen Wisse (Wilminktheater en Muziekcentrum Enschede). De portretfoto mochten we plaatsen met toestemming van 1Twente.