Nog een kleine twee weken en dan vertrekt Solar Team Twente naar Australië voor de race van het jaar: de Bridgestone World Solar Challenge. Werktuigbouwkunde-student Jan de Witt is vanaf jongs af aan al op zoek naar nieuwe projecten en geniet als mechanicus met volle teugen van het hele traject. “Het is een ervaring die ik nooit meer mee ga maken."
Hoi Jan, waar zijn jullie zo vlak voor vertrek allemaal mee bezig?
“Het afgelopen weekend hebben we een racesimulatie gehouden op Vliegbasis Deelen. Hier hebben we protocollen doorgenomen, zoals het inhalen, de communicatie, het verwisselen van banden en het opbouwen van het kamp.
Hoe ging die generale repetitie?
“In het begin was het wel even wennen aan bijvoorbeeld het communiceren via de portofoon. Er kwamen nog wel wat verbeterpuntjes naar voren. Ook met de service moeten we strak binnen de tijd werken. Dat soort dingen moeten we nog wel wat finetunen.”
Wat is jouw rol binnen het team?
“Ik ben als mechanicus samen met Evert, die onlangs werd gepresenteerd als eerste coureur, verantwoordelijk voor de wielophanging, het stuur, de remmen en de scharnieren van de zonnepanelen. Tijdens de race zit ik in de serviceauto en is mijn taak om die onderdelen waar nodig te repareren. Er rijdt een heel konvooi met auto’s mee: de escort rijdt voorop om te kijken of er bijvoorbeeld tegenliggers aankomen, daarna komt de zonneauto en daarachter rijdt de decision making unit. Die krijgt alle info binnen en bepaalt hoe hard we op bepaalde delen van de route rijden, ook in verband met naderende bewolking. Daar hebben we een heel strategisch model voor geschreven. Tot slot komt de serviceauto, waar ik in zit.”
Wat is verder de planning?
“Volgende week gaan we de transportbox inpakken en zelf vlieg ik 7 september naar Australië. Enkele teamleden gaan al een week eerder, om de route te rijden en wat dingen in kaart te brengen: waar zitten er bijvoorbeeld gaten in de weg? Daar gaan we de laatste dingen regelen en nog een racesimulatie doen. Ook doen we een parametrisering, waarmee we bijvoorbeeld onderzoeken hoeveel energie het ons kost als we onder bepaalde omstandigheden 80 kilometer per uur willen rijden en hoeveel vermogen de zon ons vanuit bepaalde hoeken oplevert.”
Neemt de spanning al wat toe, nu de race nadert?
“Het komt natuurlijk steeds dichterbij en dus wordt het inderdaad wel wat spannender. Nu gaat het om het 'echie'. Tijdens de trainingen willen we alles zo snel mogelijk doen en het voelt eigenlijk niet eens meer als oefenen, maar al als een echte race. Dat merk je ook aan de mindset van het hele team.”
Maken jullie kans op de overwinning in Australië?
“We gaan natuurlijk voor de winst en ik denk dat we een goede kans maken. Inmiddels zijn ook de auto’s van Groningen en Delft gepresenteerd en ik denk dat we technisch een van de beste auto’s hebben. Wij hebben de kleinste auto en dan heb je een groot aerodynamisch voordeel. Ook elektronisch is onze zonneauto heel efficiënt. Technisch gezien maken we dus een hele goede kans, maar dat is niet alles. De mentaliteit in het team moet ook goed zijn. Daarvoor zijn we aan het trainen en ook dat gaat de goede kant op.”
Ik vind het altijd leuk om nieuwe dingen te doen. Vroeger ging ik met mijn opa altijd vogelhuisjes bouwen. Dat was ook een kwestie van gewoon beginnen en kijken hoe het loopt.
Wat gaat er na de race eigenlijk gebeuren?
“Na de race gaan we evalueren en documenteren we de keuzes die we gemaakt hebben. Ook schrijven we aanbevelingen. Daar zijn we nog een maand mee bezig. Zelf ga ik ook goed evalueren: heb ik bijvoorbeeld de wielophanging op de juiste manier aangepakt?”
Hoe is het verder om in het Solar Team te zitten?
“Heel erg leuk. Het is heel leerzaam, ook omdat je meer dan fulltime hiermee bezig bent. Soms is dat wel vermoeiend, maar de sfeer in het team en het doel waarvoor we dit doen, geven veel energie om hiermee door te gaan. Het is een ervaring die ik nooit meer mee ga maken, zeker als we straks in Australië rijden. Soms heb je gewoon even niet meer door wat je nou eigenlijk aan het doen bent.”
Waarom past dit zo goed bij jou?
“Ik vind het altijd leuk om nieuwe dingen te doen en projectjes op te pakken. Het maakt dan niet uit dat ik de kennis niet heb, dat kun je dan leren. Vroeger ging ik met mijn opa altijd vogelhuisjes bouwen. Dat was ook een kwestie van gewoon beginnen en kijken hoe het loopt. Ik dacht dat dit ook een mooi project zou zijn en dat blijkt, want ik heb nu al heel veel geleerd. Niet alleen over mechanica, maar ook over samenwerken en over andere disciplines, zoals elektra.”
Wat ga je hierna doen?
“Ik weet nog niet of ik door wil in de zonne-energie of duurzaamheid, maar ik heb er wel meer begrip voor gekregen. Eventueel kan ik aan de slag bij een bedrijf waarmee we samenwerken. Het klinkt misschien arrogant, maar als teamlid van Solar Team Twente heb je straks de bedrijven voor het uitkiezen. Deze ervaring biedt ons mooie kansen. Ik moet nog twee vakken afronden van mijn studie en nog afstuderen, maar ik heb wel een bedrijf op het oog waar ik die stage wil lopen. En als het daar bevalt, hoop ik er natuurlijk te kunnen blijven werken.”
Eerst komt nog de race. Gaan jullie voor een primeur zorgen door 'm te winnen?
“In 2015 was het team dichtbij met een tweede plek. Vorig jaar werd Solar Team Twente vijfde. We hebben inderdaad nog nooit gewonnen, maar daar gaat dit jaar verandering in komen.”
